中文的「宗教」這個名詞，最早是由「禪宗」所定義。
宗：禪門的宗旨。
教：佛陀的教法。
禪宗：由「禪」出教，藉教悟「宗」。近代我們所熟知的「宗教」，是日本翻譯 religion 的漢字而來 (參閱: goo辞書)。
佛陀由禪觀悟道，建立佛法。人們若根據佛法修行，便同樣可以悟道。
Religion 來自拉丁文，原意是指「神」和「人」之間的某種聯繫。
以這個定義而言，佛法並不是 religion，因為佛法不認為有「造物主」（基督教的神）的存在，也不鼓勵和「天人」（道教的神）進行溝通。Longman Dictionary of Contemporary English 對於 religion 的定義 (參閱: religion)：
(1) 信仰一神或多神。
根據這個定義，佛法並不是 religion。
(2) 特定的信仰系統，以及相關的儀式和責任。宗教學者們試圖定義 religion，但對於每一種定義，都可以找到許多例外，大家並沒有共識。
這個定義只描述了表面的事物。
從正面的「功能」探求「宗教」的定義：當我們彷徨無依時，可以提供給我們依靠的所在。
「宗教」的「功能性定義」：當我們遭遇問題時（特別是知識、學問無法解決的問題），幫助身心得到安定，社會得到和諧的信心所繫。
世界上一切正常、高尚的宗教，都有「安定人心，使人得到生命的安頓」的功能。
而佛教不認為所有的宗教都一樣，佛教對其他宗教信仰的態度是「尊重、包容，而有層次的分別」。就「目的」而言，宗教信仰可分為三個層次：
1. 追求人天（人間、天國）福報。
2. 追求消融自我執著的智慧，使生命獲得解脫自在。證悟生命的實相，超脫煩惱、痛苦，離苦得樂。
3. 幫助一切眾生獲得解脫自在。佛法完整地包含了以上三個層次，並提供了完整的、具體的實踐方法。
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